Productie van Thee
Dit is toch wel een dingetje. Je denkt door even een paar blaadjes in heet water te stoppen en even te wachten te kunnen gaan genieten van een vers kopje thee. Maar zo simpel is het niet.
Als eerste moeten die blaadjes van heel ver komen, want theestruiken groeien in een tropisch of subtropisch klimaat en dat hebben wij hier, wat mij betreft helaas, niet. Daar komt bij dat een theestruik graag op een berghelling staat. Hoe hoger hoe beter. Net als bij goede wijn moet een theestruik eerst goed wortelen wil hij zijn beste smaken doorgeven. Gemiddeld duurt het 4 jaar voordat er geoogst kan worden. De beste theesoorten worden met de hand geplukt maar het grootste gedeelte, vooral voor de zakjes thee, worden machinaal geoogst. Het spreek voor zich dat het met de hand plukken zorgt voor een betere kwaliteit thee. Ook het tijdstip van de oogst bepaalt een gedeelte van de smaak. De beste kwaliteit wordt geplukt tijdens de droge moesson. Dit is de periodieke wind in tropische gebieden.
Als de bladeren geoogst zijn moeten er eerst enkele bewerkingen plaats vinden voordat het warme gouden vocht in je kopje belandt. Elke soort thee ondergaat een eigen speciale behandeling. Zwarte Thee heeft, van alle soorten, de meeste behandelingen nodig.
Hieronder zal ik in 6 stappen en in het kort omschrijven hoe de theeproductie werkt.
Verflensen ( verwelken )
Zo moet er als eerste vocht uit de bladeren gehaald worden. Dat gebeurt door het verflensen. Door de bladeren te drogen bij een temperatuur van 25 tot 30 graden Celsius verwelken de bladeren en deze worden zacht en soepel.
Rollen
Na het verflensen volgt het rollen. Deze bewerking zorgt ervoor dat de rest van het vocht uit de blaadjes wordt getrokken. De theeblaadjes worden door twee horizontale vlakken gerold waardoor het sap van het blad vrij komt. Dit proces duurt ongeveer een half uur en moet gebeuren omdat er anders geen oxidatie plaats kan vinden.
Oxideren
Om kleur en aroma te krijgen zullen de blaadjes moeten oxideren. In de oxidatiekamer worden de opgerolde blaadjes in enkele uren geoxideerd. Dit gebeurt op een constante temperatuur van 25 Celsius. Door lucht met een vochtigheid van zo`n 95% toe te voegen ontstaat de kleur en het aroma. Het karakter van de Thee wordt in grote mate bepaald door de tijd die de bladeren in de oxidatiekamer doorbrengen. Zodra de blaadjes genoeg geoxideerd zijn, dit wordt door de theemeester bepaald, wordt het oxideren gestopt. Dit doet men door de bladeren te verhitten en daardoor te drogen.
De oxidatie zorgt dus voor allerlei smaakstoffen. De hoeveelheid van oxidatie zorgt dus voor verschillende soorten Thee. Zo is bijvoorbeeld zwarte Thee volledig geoxideerd en groene Thee totaal niet.
Er is één theesoort die wordt gefermenteerd en niet geoxideerd en dat is Pu-Ert thee. Fermentatie ( Vergisten )is het laten inwerken van bacteriën en gisten op de theebladeren. Het lijkt allemaal een beetje ingewikkeld maar het is eigenlijk hetzelfde wat bij de natuurlijke vergisting van wijn plaats vindt.
Drogen
De bladeren worden nu gedroogd bij een temperatuur van ongeveer 95 graden en daardoor brengen ze het vochtgehalte terug tot zo`n 5 %. De kleur is nu donkerder. Als je weet dat er van 100 kilo geplukte bladeren maar zo`n 20 kilo overblijft snap je wel waarom die Theeplantages zo enorm groot en uitgestrekt zijn.
Zeven en sorteren
Als de bladeren gedroogd zijn worden ze gezeefd en op grootte gesorteerd.
Verpakken
Vroeger werden de gedroogde theebladeren in theekisten gedaan. De binnenkant van deze kisten werd beplakt met aluminiumfolie zodat er geen vocht bij kon komen en dit de smaak kon beïnvloeden.
Ik krijg mijn thee nu binnen in zakken die bekleed zijn met aluminiumfolie. Wel zo gemakkelijk en tevens milieuvriendelijk.